SPB explique son projet sur le site des Papeteries de Condat

Interview de Ghislain Huot, président de Condat Solutions, au sein du Groupe SPB :

– En deux mots, qu’allez-vous faire du site de Condat ?

« Un site industriel multi activités de nouvelle génération, avec trois activités qui se soutiennent l’une l’autre : 1, une centrale qui produit de l’énergie, 2 un grand ensemble d’ordinateurs qui fabrique de la puissance de calcul pour augmenter la productivité des entreprises françaises en les nourrissant d’une puissance souveraine et sécurisée ; 3 et des activités agricoles et industrielles qui vivent de la chaleur récupérée sur ces machines. Ce qui nous intéresse, c’est justement cet assemblage. Chacune de ces trois activités serait fragile toute seule. Ensemble, elles tiennent et créent de l’emploi que, ni un data center, ni une centrale énergétique, n’auraient créés séparément ».

– L’« IA-Factory », qu’est-ce-que c’est ? Pouvez-vous l’expliquer simplement ?
« Disons les choses autrement : c’est une usine à calcul. À l’ère de l’IA, la puissance de calcul devient une ressource aussi stratégique que l’énergie. Et disposer en France de cette infrastructure permettant cette puissance de calcul, c’est garder la maîtrise de nos données et nourrir un nouveau pan de l’économie française. Un véritable enjeu de souveraineté nationale, d’économie et de création d’emplois futurs. Ce que nous vendons, ce n’est pas de l’espace de stockage, c’est une capacité de traitement de calculs haute densité, de la même manière qu’une centrale vend de l’électricité. Nous ne stockons pas les fichiers de nos clients ; nous mettons à leur disposition la puissance nécessaire pour faire tourner leurs modèles. Et cela demande un vrai métier industriel : de l’exploitation, de la maintenance, de la sécurité, 24 heures sur 24 ».

– Pourquoi s’installer sur le site des Papeteries de Condat ? Qu’est-ce que ce site a de particulier ?
« Sa ressource la plus précieuse, c’est son poste électrique haute tension, déjà raccordé au réseau national. En France, les sites industriels qui disposent d’une telle puissance immédiatement mobilisable, sont peu nombreux. Ailleurs, il faut attendre des années pour avoir un raccordement de cette ampleur et pendant ce temps, les projets partent à l’étranger. C’est ce qui donne à ce territoire une carte à jouer qu’il n’aura pas deux fois. Si nous ne le faisons pas ici, cela se fera ailleurs, et probablement pas en France. Nous avons choisi de le faire ici, sur un site où tout existe déjà : l’électricité, les bâtiments, le personnel, la culture industrielle et les savoir-faire ».

– Pourquoi ne pas avoir relancé le papier ?
« Parce que la filière elle-même ne l’a pas voulu : lors de la recherche de repreneurs, aucun papetier ne s’est porté candidat. Ce n’est pas nous qui avons tourné la page du papier à Condat, c’est le marché. Nous ne nous en sommes pas contentés pour autant. Nous avons demandé à un groupe papetier de référence, le groupe Delfort, d’étudier s’il était possible de relancer la ligne 8. Après 5 mois d’études, sa réponse est non : ce n’est pas rentable aux conditions du marché. Et nous avons financé la maintenance de la ligne pendant toute la durée de l’étude, précisément pour la garder en stand-by jusqu’au résultat de l’étude. Nous le disons avec respect pour ce site : une usine ouverte en 1907, des familles, des savoir-faire. Mais la vraie question n’était pas « du papier ou de l’intelligence artificielle ». Elle était : de nouvelles industries, ou une friche industrielle orpheline avec tous les risques que cela implique.

– Où en est votre projet, exactement ?
« Le planning de notre projet est respecté. Les décisions stratégiques sont prises. Les études sont engagées, le site est sécurisé, le projet industriel est défini, le dépôt des dossiers d’instructions sont en cours d’élaboration. Les accords financiers sont en phase de finalisation. Nous ne sommes pas autorisés pour le moment à commenter les noms des partenaires, les montants ou les dates de signature. Le jour où nous le serons, nous les communiquerons ».

– On parle de deux milliards d’euros d’investissement. Comment est-ce possible ?
« D’abord une précision : c’est un programme d’investissement, étalé sur plusieurs années, porté par plusieurs acteurs dont chacun finance ce qui relève de son métier. Il faut distinguer deux natures de dépenses. Il y a d’un côté les infrastructures : le génie civil, l’électricité, les réseaux, la sécurité, la remise en état des bâtiments. Cela représente environ 400 millions d’euros, dépensés ici, avec des entreprises de la région. De l’autre côté, il y a les équipements informatiques eux-mêmes, les grilles de calcul, qui représentent une part importante de l’investissement ».

– Pouvez-vous nous en dire plus sur le type d’investisseurs ?
« Nous discutons avec plusieurs partenaires, ce qui est la règle sur ce type d’investissement. Ce sont des investisseurs français et européens, engagés pour que l’Europe garde la maîtrise de ses données dans une démarche de développement durable (économie circulaire, adaptation au changement climatique, net-zero). Nous ne commentons pas l’état des négociations en cours, ni les conditions discutées avec l’un ou l’autre. Ce que je peux dire, c’est que l’intérêt pour ce site est grandissant ».

– On dit qu’un centre de données (data-center) n’emploie personne. Pourquoi serait-ce différent ici ?
« Parce que ce n’est pas un data center, ce n’est pas un entrepôt de stockage de données avec quelques techniciens pour un très grand bâtiment. Ici, les activités industrielles et maraichères sont diversifiées : il y a une centrale à faire tourner, une chaudière à alimenter, des installations lourdes à entretenir, et des activités maraichères, forestières et industrielles qui vivent de la chaleur récupérée. Ce sont des emplois qui ne se délocalisent pas. Ces postes seront tenus par des gens qui habitent ici. De plus, la création d’une académie de formation aux métiers de l’IA permettra de développer toute une filière dans le territoire ».

– Et l’eau ? C’est ce qui inquiète le plus les habitants…
« Je comprends l’inquiétude, et elle mérite une réponse précise. Le refroidissement fonctionne essentiellement en circuit fermé. L’eau tourne en boucle dans des tuyaux, comme dans le radiateur d’une voiture. Elle n’est pas prise et rejetée en continu dans la rivière. La consommation d’eau de l’ensemble des projets sera très nettement inférieure à ce que consommait la papeterie. Ces informations seront rendues publiques ».

– Est-ce que le projet va réchauffer la région de plusieurs degrés ?
« C’est faux, et cette affirmation ne repose sur aucune donnée. La chaleur fatale dégagée par les calculateurs des machines n’est pas rejetée dans l’air : elle est captée et recyclée dans les activités connexes que nous mettrons en place. C’est tout l’intérêt du projet : cette chaleur servira à alimenter des serres maraichères et aux activités de traitement de bois. Les effets réels des activités qui seront développées sur le site, feront l’objet d’une étude d’impact environnemental, examinée par les services de l’État avant toute autorisation, avec une phase d’information du public. Nous préférons débattre sur ces documents que sur des chiffres ou des idées reçues qui ne s’appliquent pas à notre projet ».

– Que répondez-vous à ceux qui disent que SPB a fermé l’usine ?
« Que c’est faux. Nous sommes arrivés après, et la chronologie des événements parle d’elle-même. Quand nous nous sommes portés repreneurs, la procédure de redressement judiciaire était ouverte depuis des mois et la recherche au niveau mondial de repreneurs dans la filière papetière n’avait rien donné. La disparition du site était l’issue la plus probable. Sans cette reprise, les terrains seraient à l’abandon et les installations démontées. Une vingtaine de personnes y travaillent encore, et notre projet doit créer plusieurs centaines d’emplois. Je comprends la colère : elle est ancienne, elle est légitime, et elle vient de très loin. Mais elle ne s’adresse pas à nous. Nous sommes ceux qui ont choisi de croire en ce site pour lui donner une seconde vie quand plus personne n’y croyait, et notre meilleure réponse sera de tenir nos engagements, comme nous l’avons fait pour le site de Bessé sur Braye ».

– Que va-t-il se passer concrètement dans les prochaines semaines ?
« Trois rendez-vous. Un comité de pilotage en préfecture courant septembre, avec les architectes et les bureaux d’études. Le job dating, organisé par les services de l’État, en lien avec France Travail et le monde économique local le 17 septembre à Terrasson, où nous présenterons les métiers et les formations. Et la poursuite des études réglementaires, qui aboutiront au dépôt des demandes d’autorisation. Les travaux de préparation du site commencent avant la fin de l’année avec le début des embauches. Au-delà, nous continuerons à expliquer le projet aussi souvent qu’il le faudra. Nous sommes disponibles pour les élus, pour les salariés, pour les riverains et pour la presse. Un projet de cette nature ne se réussit pas contre son territoire : il se construit avec lui ».